ひとつ食べるとやめられない、駄菓子の定番「ビッグカツ」。広島県にある株式会社スグル食品(以下、スグル食品) が製造・販売するお菓子で、2023年で誕生45周年を迎える。子供のおやつから大人のおつまみまで、親子そろって楽しめるのが特徴だ。
そんなビッグカツだが、誕生の背景として、会社の倒産や原料不足、そして肉の食感の再現など、経営から開発までさまざまな危機と苦労を乗り越えてきたのだとか。
今回は、スグル食品・代表取締役社長の大塩和孝さんに、ビッグカツの誕生秘話や製造におけるこだわり、そして広島名物「カープかつ」の開発背景について話を聞いた。
■原料不足がヒットの鍵に！「ビッグカツ」誕生秘話
スグル食品の原型となる会社が誕生したのは、1948年のこと。当時、戦後間もないことから日本は食糧難に陥っており、とにかく生きるために必死の時代だった。スグル食品の前身の会社では、漁港で不要になったイカを仕入れ、伸ばしてサッカリン(人工甘味料の一種)をつけて甘くしたり、イカ天にしたものを売ったりして業績を伸ばしたという。
しかし、その後に訪れた貿易の自由化によってイカの価格が下落し、その煽りを受けて会社は倒産。そこから創業者の息子兄弟がそれぞれ会社を立ち上げ、そのうちのひとつが後のスグル食品となった。
「当時、イカを加工する技術は持っていたものの、倒産経験のある会社だということで、原料の仕入れができませんでした。そんななか、広島県福山市に魚のすり身を原料とした『プッチン』と呼ばれる魚肉のシートを製造し、イカの代わりとしている会社を発見。『当社でも活用できないか』と考え、これをフライにして商品化しました。これが現在の『ソフトいか味天』という商品です」
そこからスグル食品は、魚肉のシートを甘く味付けしたものや天ぷらにしたものを販売し始める。そしてあるとき、「『いか味天』のような天ぷらができるなら、トンカツもできるのでは？」と思いつき、魚肉のすり身をシート状にしてパン粉をつけて揚げてみると、カツのような食べ物が完成。シートをより肉の食感に近づけるように工夫を凝らして開発を行い、ビッグカツの原型が誕生。1978年に発売を開始した。
発売当初はポットに入れた状態で販売していたそうで、「お腹をすかせた子供たちがお小遣いで買える値段にしよう」と、1枚の値段を10円に設定。しかし、この価格で利益を上げるためには全国展開が必須だったため、創業者自ら北海道から全国を駆け回って営業を行った。ビッグカツが全国的に知名度のあるお菓子になったのは、その結果だったと言える。
■本物のカツを再現するコツは？PRの方法にもポイントが
今や全国展開を果たし、老若男女問わず愛されているビッグカツ。まるで本物のカツのようなサクサク食感だが、実はこの味わいを出すためにさまざまな企業努力が行われている。そのうちのひとつが、油の品質だ。食感を長期間維持するために、できるだけ新鮮で傷んでいない油を使用すること、そして油の品質を一定に保つために製造レイアウトを工夫していることがポイントだという。
もうひとつの大きなこだわりが、揚げたあとに油を濾す工程だ。製造途中にこれを挟むことにより、十分に脱油された衣になってサクサクとした食感になるのだとか。そのため、立て続けに食べても胃もたれせず、つい何枚も口に運んでしまうおいしさに。このような連食性もビッグカツの大きな特徴であり、「お腹いっぱい食べてほしい」というスグル食品の願いが込められている。
そして、商品を展開するうえでのこだわりも。ビッグカツはもともとトンカツをイメージして開発されたお菓子だが、ほかの揚げ物をモデルにした商品も展開している。「ハムカツ屋さんプレミアム」は魚肉シートからハムの味がするように作り、「みそカツ」には本場・名古屋の八丁味噌を使用し、本物のみそカツの味わいに近づける努力をしている。
また、ビッグカツの主な消費者は30〜40代の男性だそうで、この世代の人々がおつまみとしてビッグカツを買い、そうすると彼らの子供たちの手にも届くので、親子2世代への訴求が可能だという。そのため、ビッグカツを「懐かしい」と感じる世代に向けての情報発信を積極的に実施している。
「消費者の層に合わせて、お酒を取り扱っている飲食店とのコラボ商品を展開しています。2022年にはスシローさんとのコラボで、『まぐろビッグカツ』という、ビッグカツをマグロのカツで再現したメニューを開発していただきました。ちょうどビール半額フェアも同時開催していた影響から大盛り上がりで、たくさんの人に味わっていただけました」
■広島では本家よりもメジャー？球団愛あふれる「カープかつ」
大塩さんによると、ビッグカツの売上や知名度については「特に地域差はない」とのこと。しかし、1カ所だけビッグカツの知名度が低い地域がある。それがスグル食品のお膝元・広島県だ。地元発のお菓子は地元民に人気なのが一般的だが、なぜビッグカツは広島県であまり知られていないのだろうか。
「実は、ビッグカツの派生商品に『カープかつ』という商品があります。これは『カープ』と『勝つ』をかけた広島東洋カープ応援商品なのですが、広島ではカープかつのほうが一般的になってしまったので、ビッグカツを知らない人も多いのです。名物の広島焼きに使用されるソースがかかっているので、甘めの味付けになっています。主要駅近郊のスーパーや空港、新幹線の駅構内、道の駅などで多く取り扱っていただいております」
カープかつの誕生は2004年。熱心なカープファンだった営業担当者の思いつきで生まれたそうだ。当時は「球界再編」により大阪近鉄バファローズの消滅・合併が起こった時期で、カープも球団消滅や合併が噂されていた。営業担当者は不安を感じ、「どうにかしてカープを盛り上げたい！」と思っていたときに、あることがきっかけでカープかつを発案したという。
「2004年のある日、営業担当者は大のカープファンとして知られる奥田民生のライブに参戦しました。その際に奥田さんとそのファンたちのカープ愛を受け、“カープには広島県民の心を動かす強いパワーがある”と感じたようです。それから『広島とカープを全国にPRしたい』と、カープかつを思いついたと聞いています」
今後は、広島県内でさらにカープかつを広めていく予定だという。そのために、カープの選手や広島県内の企業などとのコラボを行っていくことが、スグル食品の今後の目標だ。広島とカープへの愛にあふれたエピソードが詰まったカープかつ。大塩さんは「カープかつを食べて育ちました！」という選手が現れることを楽しみにしているそう。
最後に、これからのビッグカツの展望を聞いた。
「ビッグカツは駄菓子でもおつまみでも食べられるので、“大人には大人の楽しみ方ができて、子供には子供の楽しみ方ができる”という2軸は絶対に外さずに、さまざまな企画を考えていきたいですね。最近は大人も子供もゲームを楽しむようになってきたので、例えば“回復アイテムとしてビッグカツが登場する”といった、ゲーム作品とのコラボができたらうれしいです！」
会社の倒産や原料不足といった多くの苦難を、斬新なアイデアとブレないこだわりで乗り越えてきたスグル食品。定番のビッグカツはもちろん、カープかつをはじめとした派生商品の今後の展開にも期待したい。
取材・文＝福井求(にげば企画)
