フィンセント・ファン・ゴッホが「星月夜」を描いてから133年。そこから遠く離れたインドの西ガーツ山脈の岩陰で、イシャン・アグラワル氏が小さくてカラフルな新種のヤモリを見つけたとき、心に浮かんだのは、その名画だった。
このヤモリは、一般名として「ゴッホの星月ドワーフヤモリ」という意味の「van Gogh starry dwarf gecko」、学名にはゴッホに由来する「Cnemaspis vangoghi」という名前が付けられた。学術誌「ZooKeys」の最新の研究で示された、Cnemaspis属の2つの新種の1つだ。
アグラワル氏は、西ガーツ山脈について、「その信じられないほど多様な動物相については、まだほとんどわかっていません」と言う。そこはまさに生物多様性のホットスポットで、定期的に新種が見つかっている。
2022年、生物学者であるアグラワル氏は、新種の無脊椎動物を探すため、インドのタミル・ナードゥ州、西ガーツ山脈の東部にいた。この険しい山脈は、インド西岸に沿ってのびており、さまざまな種類の生物が生息している。ムンバイのサッカレー野生生物財団に所属するアグラワル氏は、数カ月をかけて2万キロ近くを移動しながら調査を続けていたが、頭からつま先までダニだらけになっただけで、たいした成果はなかった。
これからどうするか迷いはじめたとき、青と黄色のヤモリを見かけた。そして、ゴッホの名画で見た、あの印象的なマスタードイエローの渦巻きと深いコバルト色を思い起こした。
このヤモリの最初の標本は、スリビリプットハー・メガマライ・トラ保護区から見つかった。体長2.5センチほどのオスの標本で、同じく最近見つかったCnemaspis galaxiaにも似ていた。異なる種だとわかったのは、アグラワル氏がこのヤモリを持ち帰り、DNA解析を行ったからだ。
「ここで多くの種を発見している理由のひとつは、2つの群れが実際に2つの種だと示せる分子データがあるからです。これらの種は、とてつもなく多様なのです」。アグラワル氏はそう話す。
近縁種と同じく、C. vangoghiのオスの色は、メスよりも明るい。アグラワル氏は、メスの標本も採取したが、メスの青と黄色はもう少し落ち着いた感じだった。
米ミシシッピ女子大学の進化生物学者、トラビス・ヘイギー氏によると、この特徴的な色は捕食動物に見つかりやすい反面、メスは鮮やかな色のオスを好む。
「つねにこのふたつがせめぎ合っているわけです」とヘイギー氏は話す。
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こういったヤモリが危機に直面しているかどうかを判断するのは時期尚早だ。しかし、アグラワル氏は、新種がトラ保護区で見つかったことから、この地域が安全な緩衝地帯になっている可能性があると言う。ほかの多くの種にとって、このような場所は存在しない。
もうひとつの好材料は、西ガーツ山脈のほとんどの場所が未開発であることだ。この一帯は、非常に地形が険しいため、経験豊富な研究者でも近寄りがたい。
標高が低くても、林床や川沿いの日陰の岩場に隠れている新種は、見逃しやすい。
さらに、今回の研究とは無関係な米ジョージア工科大学の進化生態学者であるジェームズ・ストラウド氏によれば、トカゲ類の研究はあまり進んでいない。
「とにかく、トカゲ類を研究する生物学者が少ないのです」とストラウド氏は言う。
それでも、アグラワル氏をはじめとする研究者たちは、この地域の調査に赴いている。特に近年は、盛んに調査が行われるようになっている。
たとえば、ほんの20年前には、Cnemaspis属はわずか数種類しか知られていなかった。それが今では、インドとスリランカだけでも、100種類以上が記録されている。
世界的に見れば、科学文献に記載されているCnemaspis属は、少なくとも2300種にのぼる。米ビラノーバ大学の生態学者で、ヤモリに詳しいアーロン・バウアー氏によると、数年前までは1000種ほどだったが、そこから大きく増加した。なお、氏は今回の研究には関わっていない。
「新種のヤモリは、つねに発見され続けています。インドは、その中心と言える場所のひとつです」とバウアー氏は話す。
ヘイギー氏にとって、今回の発見は、地球の生物多様性のパズルに、新たな知識というピースを加えるものだ。
「こういった論文は重要です。生態系がいかに複雑なものであるかを理解する上で、新たな一歩となるからです」とヘイギー氏は話す。
「ここには、まったく新しいグループのヤモリがいます。私たちが知りもしないものでも、すべてが貴重な存在なのです。そのことを理解しなければなりません」
