生物集団間と、それを取り巻く無機的な環境との関連を研究する学問の通称。一般には生態学や環境学と訳されることが多い。対象とする生物集団や生態系の種類によって、植物生態学、動物生態学、海洋生態学というように多岐にわたり、そのすそ野はきわめて広い。
エネルギー循環や物質循環などの環境要因も研究対象とされ、最近では地球科学的または人文科学的アプローチも求められる。このため、生物学の一分野という既存の枠組みではとらえきれない学問領域としての発展を見せている。
また、科学の一分野としてではなく、人間やその活動と自然との関係、環境保護運動などを指す言葉として使われる場合も少なくない。いわゆるエコロジー運動は、1960年代から欧米で始まった。
