奈良県吉野郡吉野町の日本一の桜の名所と名高い吉野山(上千本)で、4月上旬から中旬にかけて桜が見頃を迎える。
吉野山は大峰連山北端約8キロメートルにわたる尾根続きの山稜の総称。吉野山を含む紀伊山地は、神話の時代より神々が鎮まる特別な地域であり、山岳信仰からなる「修験道」発祥の地という歴史的価値の高い場所。2004年には吉野山・高野山から熊野にかけての霊場と参詣道が「紀伊山地の霊場と参詣道」としてユネスコの世界遺産に登録された。
吉野山は古くから桜の名所として知られており、“吉野といえば桜、桜といえば吉野”といわれるほど。桜は神木であるという修験道の信徒による献木により植えられ、現在はシロヤマザクラを中心に約3万本の桜が密集している。単なる観光目的だけではない、世界遺産の要素の一つである「文化的景観」としての一面をもつのが吉野山の桜だ。
吉野山の桜は、群落ごとに“下千本”“中千本”“上千本”“奥千本”の名称で呼ばれる。特に標高約390～600メートルに位置する上千本は、急な坂が多い分見晴らしも抜群。吉野山を一望できる花矢倉展望台からの眺望は、一目に千本見える豪華さという意味で「一目千本」といわれる絶景が広がる。
また、夜間はライトアップが実施され、幽玄な雰囲気が漂う夜桜を楽しむことができる。歴史と伝統が息づく吉野山の桜を見に行こう。
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