1948年に設立された国際的な自然保護団体で、「国際自然保護連合」と訳する。スイスのグランに本部を置き、国家会員84カ国、政府機関会員111団体、非政府機関会員874団体が加盟している（2008年４月現在）。生物多様性損失の危機を救う手段の促進と、健全な生態系の確保などを主な目標として、自然環境や天然資源の保全に関する情報交換、調査研究、普及啓発など幅広い活動を行っている。これまでに、レッドデータブックや世界環境保全戦略、ワシントン条約案の作成などにかかわってきた。
IUCNにはボランティアネットワークである６つの専門委員会があり、181カ国から約１万人の専門家がメンバーとなっている。日本にある「IUCN日本委員会」は、IUCNに加盟する国内団体の連絡や協議のために設立された自主的な組織で支部や地域事務所ではないが、2001年10月にIUCN理事会で正式な国内委員会として承認された。22の民間団体と外務省、環境省から成り、事務局は日本自然保護協会内におかれている。
